Il vous suffit de vous diriger vers les rayons réfrigérés des supermarchés pour vous rendre compte de la popularité croissante des alternatives végétales aux produits laitiers. De nombreux acheteurs les choisissent de préférence aux produits laitiers d’origine animale parce qu’ils se sentent concernés par l’environnement et par le bien-être animal ou parce qu’ils pensent que ces produits peuvent être plus sains. Alors, quels sont les faits ?
Selon les auteurs de cet article, dès lors qu’il est question d’impact des produits laitiers animaux versus les alternatives végétales sur la santé et sur l’environnement, il semblerait que l’on perde d’un côté ce que l’on gagne de l’autre. D’un côté, les alternatives végétales pourraient potentiellement contribuer à réduire notre impact sur l’environnement ; de l’autre, les auteurs précisent qu’il est important de prendre en considération les implications pour notre nutrition ainsi que notre santé.
Selon la FAO: « les régimes alimentaires durables sont des régimes alimentaires ayant de faibles conséquences sur l’environnement, qui contribuent à la sécurité alimentaire et nutritionnelle ainsi qu’à une vie saine pour les générations actuelles et futures. Les régimes alimentaires durables contribuent à protéger et à respecter la biodiversité et les écosystèmes, sont culturellement acceptables, économiquement équitables et accessibles, abordables, nutritionnellement sûrs et sains, et permettent d’optimiser les ressources naturelles et humaines. »
La meilleure alternative pour l’environnement – végétale ou animale?
Selon les auteurs de cet article, la production alimentaire est responsable de près de 25 % de nos émissions de gaz à effet de serre (dioxyde de carbone, méthane) qui jouent un rôle dans le changement climatique. Les produits d’origine animale sont les principaux contributeurs et ils sont également associés à la surexploitation des terres, l’utilisation d’eau douce et la pollution de l’eau. Cependant, l’élevage a également des impacts positifs. Faire paître des animaux tels que des vaches peut contribuer à préserver les pâturages, conserver la vie sauvage et convertir la végétation non adaptée à la consommation humaine en aliments nutritifs.
Les produits laitiers végétaux sont fabriqués à partir de soja, légumineuses, graines, fruits à coque ou céréales. Selon certains scientifiques, leur production pourrait avoir moins d’effets négatifs sur l’environnement. Par exemple, la quantité de dioxyde de carbone émis pour produire du lait serait estimée comme étant 2 à 3 fois supérieure à celle générée par la production de boissons végétales. La production de boissons à base d’amande utilise pourtant davantage d’eau que la production de lait.
De nombreuses autres études devront être conduites avant de pouvoir tirer des conclusions définitives sur les avantages et inconvénients au niveau environnemental.
Qualité nutritionnelle des boissons laitières végétales versus animales
« Les produits laitiers délivrent de nombreux nutriments importants à de larges groupes de la population et sont très appréciés. » – Röös et al., 2018.
Les boissons végétales étant souvent qualifiées de « lait », il paraîtrait évident que ces produits soient nutritionnellement identiques au lait animal. Or les différences sont importantes.
La majorité des boissons végétales contiennent moins de protéines et de matières grasses que le lait mais aussi moins de glucides. On retrouve deux exceptions : Les boissons à l’avoine, qui contiennent davantage de glucides que le lait, et les boissons au soja, dont la teneur protéique est similaire à celle du lait (même si des différences persistent en terme de qualité protéique : les boissons au soja étant déficientes en méthionine).
Les produits laitiers sont riches en nutriments et ils sont une bonne source de nombreuses vitamines et de nombreux minéraux importants, notamment la vitamine B12 et le calcium. La majorité des alternatives végétales sont supplémentées en vitamines et en minéraux. Les boissons au soja sont particulières pour leur teneur plus élevée en riboflavine, folates, vitamine E et vitamine K par rapport au lait, même supplémenté.
« Si les alternatives végétales sont supplémentées afin de ressembler au lait animal, elles obtiennent des scores très proches de ceux du lait animal en termes de densité nutritionnelle, tout en maintenant l’avantage environnemental des alternatives végétales. On ne sait en revanche pas si la teneur nutritionnelle atteinte par la supplémentation est « la même » que celle liée à la présence naturelle des nutriments dans l’alimentation. » – Röös et al., 2018.
Les effets sur la santé des produits laitiers versus leurs alternatives végétales
La consommation de produits laitiers est associée à plusieurs bienfaits pour la santé, notamment une réduction du risque de développer un diabète de type 2, l’amélioration du contrôle du poids, un développement sain des os et une réduction potentielle du risque de développer plusieurs types de cancer (colorectal, vessie, estomac et sein).
La consommation de soja est associée à une réduction du cholestérol sanguin et à d’autres améliorations (comme une diminution de la pression artérielle) qui pourraient être bénéfiques pour la santé cardiaque. Les produits à base de soja pourraient également être associés à une réduction du risque de survenue de certains cancers. Toutefois, les alternatives végétales aux produits laitiers existent depuis trop peu de temps pour nous permettre de bien connaître leurs effets à long terme sur la santé.
En conclusion, selon les auteurs, si l’inclusion d’alternatives végétales dans notre alimentation en complément ou bien en substitution de produits laitiers pourrait avoir certains avantages pour l’environnement, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre les implications possibles sur notre nutrition et notre santé.
[Les alternatives végétales] « pourraient remplacer et compléter les produits laitiers dans l’alimentation humaine, réduisant ainsi potentiellement l’impact environnemental de la consommation alimentaire. Toutefois, […] les aspects nutritionnels d’une telle évolution doivent être pris en compte. » – Röös et al., 2018.
