Nausées, douleurs abdominales, diarrhées, ballonnements : l’intolérance au lactose n’est certainement pas une partie de plaisir pour ceux qui en souffrent. Si vous y êtes sujet, vous faites probablement le nécessaire pour éviter ces symptômes et éviter le lait et les produits laitiers.
Cependant, selon les scientifiques, présenter ces symptômes de malabsorption ou d’intolérance au lactose n’implique pas de renoncer totalement aux produits laitiers. Ces symptômes sont souvent confondus avec d’autres affections et l’élimination des produits laitiers, reconnus pour leur densité nutritionnelle, pourrait vous rendre plus vulnérable aux maladies à long terme, en particulier si vous êtes une personne âgée (1).
Quelles sont les causes de l’intolérance au lactose ?
La plupart des individus naissent avec la capacité d’absorber et de digérer le lactose, un sucre naturellement présent dans le lait. En effet, les nourrissons produisent, au niveau de l’intestin grêle, une quantité abondante de lactase, l’enzyme qui décompose le lactose en glucose et en galactose. Après le sevrage, la plupart d’entre nous sommes prédisposés génétiquement à développer une déficience en lactase, ce qui diminue notre capacité à digérer le lactose. Il est donc normal de souffrir d’une malabsorption du lactose.
Dans ce cas, une plus grande quantité de lactose non digéré passe dans le gros intestin où il peut provoquer des symptômes chez certaines personnes. Environ une personne sur trois souffrant de ce déficit en lactase développe des symptômes d’intolérance au lactose.
Les termes « malabsorption du lactose » et « intolérance au lactose » sont souvent confondus, même parmi les médecins, et les données liées à une éventuelle intolérance au lactose peuvent être mal interprétées.
Pourquoi est-il si important pour les personnes âgées d’obtenir le bon diagnostic ?
Jusqu’à présent, la façon la plus courante de gérer les symptômes de l’intolérance au lactose consistait à supprimer le lait et les produits laitiers de l’alimentation.
Mais les experts remettent en question cette approche. Les produits laitiers sont une source importante de nutriments, qui ne peuvent pas toujours être compensés par d’autres aliments. Ceci est particulièrement important pour les personnes âgées, pour lesquelles certains nutriments contenus dans les produits laitiers sont essentiels pour limiter les risques liés à l’âge.
Selon un groupe de chercheurs qui ont passé en revue les données scientifiques actuelles, de nombreuses preuves permettent d’établir un lien entre la consommation de produits laitiers et la prévention d’affections de longue durée chez les personnes âgées, telles que les maladies cardiovasculaires (2-4). Selon les chercheurs, restreindre la consommation de produits laitiers chez les personnes âgées peut donc s’avérer néfaste et devrait être le dernier recours pour traiter des symptômes gastro-intestinaux.
D’autant plus que les symptômes de l’intolérance au lactose peuvent se superposer à d’autres troubles intestinaux fréquents chez les personnes âgées, comme le syndrome de l’intestin irritable (SII). L’anxiété peut également entraver le diagnostic, en augmentant peut-être le risque de symptômes après la consommation d’un aliment contenant du lactose. L’anxiété liée à la crainte que la consommation de certains aliments puisse déclencher les symptômes peut amener certaines personnes à restreindre leur alimentation en produits laitiers.
Selon les experts, en cas de suspicion d’intolérance au lactose, il est essentiel qu’un clinicien procède à un examen minutieux des antécédents médicaux afin d’évaluer les symptômes et d’orienter le bon diagnostic. La malabsorption du lactose doit figurer au bas de la liste des suspects, et il faut d’abord essayer de traiter le syndrome de l’intestin irritable et d’autres affections courantes.
« … une relation temporelle étroite entre l’ingestion de lait et de produits laitiers et l’apparition des symptômes peut suggérer une réelle intolérance au lactose. » – Gallo A, et al. 2023
Comment traiter les personnes âgées souffrant d’intolérance au lactose ?
Les chercheurs conseillent, une fois le diagnostic posé, de commencer le traitement par une exclusion temporaire du lait et des produits laitiers afin de faire disparaître les symptômes. Les produits laitiers doivent ensuite être réintroduits progressivement pour garantir un apport suffisant en nutriments.
Pour augmenter la dose seuil à partir de laquelle les symptômes apparaissent, il peut être conseillé de boire du lait avec d’autres aliments, de répartir la quantité quotidienne de lait en petits repas ou d’ajouter au lait un produit contenant de la lactase au moment des repas (5).
Des études ont montré que la plupart des personnes souffrant de malabsorption du lactose ne constatait pas une détérioration de leurs symptômes suite à la consommation de petites quantité de lactose (12 à 15 g/jour, soit environ 240 ml de lait).
Les yaourts contiennent naturellement de la lactase, produites par les bactéries utilisées pour leurs fabrications et qui contribue à digérer le lactose contenu dans le produit (6).
Pourquoi est-il important que les personnes âgées consomment des produits laitiers
Le lait et les produits laitiers sont une source de plusieurs nutriments, et leur consommation a été associée à de nombreux bénéfices pour les personnes âgées :
- Os : Les produits laitiers sont riches en calcium et en protéines, essentiels à la construction et au maintien d’os sains. La réduction de la consommation de produits laitiers en raison d’une intolérance au lactose est particulièrement préoccupante chez les personnes âgées en raison du risque d’ostéoporose et de fractures osseuses. Une plus grande consommation de produits laitiers chez les personnes âgées a été associée à un risque plus faible de perte de masse et de force musculaires qui survient avec l’âge(7).
- Cœur et vaisseaux sanguins : Des études ont montré que les personnes qui consomment le plus de produits laitiers présentent un taux plus faible de maladies cardiovasculaires (MCV) et un risque plus faible de diabète de type 2 (2-4). Les produits laitiers peuvent jouer un rôle dans le maintien d’une tension artérielle saine en raison de leur teneur en calcium.
- Cancer colorectal : La consommation de produits laitiers a été associée à une réduction du risque de développer un cancer colorectal, ce qui pourrait être dû à l’apport en calcium et en vitamine D qui sont des régulateurs de la croissance cellulaire (8,9).
« L’approche de la malabsorption du lactose chez les personnes âgées doit être soigneusement étudiée, en commençant par un recueil précis des antécédents médicaux afin d’éviter des tests diagnostiques potentiellement trompeurs. Tous les facteurs de confusion, y compris le domaine psychologique, doivent être étudiés de manière approfondie afin de concevoir la meilleure stratégie d’intervention et de limiter la restriction alimentaire à des cas sélectionnés. » – Gallo A, et al. 2023
