La infancia es el momento óptimo para sentar las bases de hábitos alimentarios saludables a lo largo de toda la vida. El informe de un grupo de expertos, Nurturing Children’s Healthy Eating, muestra el papel clave de las familias en la creación de buenos hábitos alimentarios en los niños.
Teniendo en cuenta que la inmensa mayoría de las comidas se efectúan en casa, la calidad y la accesibilidad de los alimentos del hogar contribuyen de manera decisiva a la creación de hábitos saludables en los niños.
«Es esencial que las familias conozcan la importancia de llevar alimentos saludables a sus hogares y asegurarse de que sus hijos tengan acceso a ellos».
La importancia del hogar
En los Estados Unidos, los adultos consumen entre el 65 y el 72 % del aporte energético diario dentro del hogar, que se convierte así en un espacio esencial para crear hábitos alimentarios saludables en la familia. La calidad y la cantidad de alimentos de un hogar desempeñan un papel importante en la salud y en las conductas alimentarias de todos los miembros de la familia. Los alimentos existentes dependerán de muchos factores, como los recursos familiares (tanto económicos como emocionales), la accesibilidad a los alimentos, la preparación de las comidas…
Los recursos familiares influyen en el entorno de alimentación en el hogar
Los recursos de la familia, incluidos los ingresos económicos y los estudios de los padres, contribuyen a moldear los tipos de alimentos del hogar.
Los ingresos económicos de la familia y el coste de los alimentos son los principales factores que influyen en el tipo de alimentos que los progenitores llevan a casa. El coste de los alimentos saludables, como frutas y verduras frescas, carnes magras y pescado, suele ser mayor que el de los alimentos ricos en calorías, como los cereales refinados, los alimentos con azúcares añadidos y las grasas.
Además del poder adquisitivo, las familias con ingresos bajos afrontan costes económicos y restricciones de tiempo, puesto que los progenitores suelen tener varios empleos y poco tiempo para preparar la comida y comer con sus hijos, lo que explica el mayor consumo de comida rápida o fácil de preparar.
Si bien los ingresos contribuyen a la disponibilidad de alimentos saludables en el hogar, no representan el único factor: los alimentos no saludables están presentes en los hogares con ingresos tanto bajos como altos.
El entorno emocional modifica la calidad de la alimentación familiar
En los estudios se ha comprobado que el entorno emocional puede surtir un impacto importante en la calidad de la alimentación familiar. De hecho, los niveles altos de estrés parental, causados por factores diversos (presión económica, responsabilidades laborales y familiares, limitaciones de tiempo…) se asocian con menos comidas en familia, un consumo más frecuente de comida rápida y bebidas edulcoradas. A medida que aumenta el estrés, las comidas familiares también se vuelven menos saludables y el peso de los niños se eleva. Conviene, en la medida de lo posible, crear un entorno agradable y positivo para la comida en casa.
Alimentos saludables en el hogar para una alimentación saludable
Los alimentos del hogar influyen de manera significativa en las opciones alimentarias de los hijos. En casa, los padres son los guardianes que guían a sus hijos hacia la opción más saludable. Según los expertos, los padres pueden dar a sus hijos una alimentación saludable, es decir, equilibrada con una variedad de alimentos saludables y ricos en nutrientes en cantidad idónea.
Ofrecer alimentos saludables en el hogar permite a los niños tener más probabilidades de elegir y disfrutar de la opción adecuada. Los estudios muestran que los niños toman más fruta y verdura cuando disponen de más alimentos saludables en casa. Por el contrario, la presencia de alimentos ricos en energía y pobres en nutrientes hace que los pequeños de la familia tengan más probabilidades de optar por golosinas y refrigerios salados y de consumir bebidas más ricas en calorías.
El riesgo de obesidad parental y filial se ha asociado con la disponibilidad de alimentos en el hogar. Por eso, es esencial que los padres conozcan la importancia de ofrecer el mayor número posible de alimentos saludables en el hogar.
Acceso sencillo a los alimentos saludables
Además de contar con alimentos saludables en el hogar, su accesibilidad influye en los alimentos elegidos por los niños. La accesibilidad se basa en proporcionar alimentos en un lugar y forma adecuados para los niños e incluye asimismo un tamaño idóneo de la porción.
¿Cómo facilitar el acceso a los alimentos saludables?
- Facilite siempre el acceso a los alimentos saludables: prepare alimentos saludables que resulten sabrosos y fáciles de comer. Por ejemplo, los niños toman más fruta y verdura si está ya pelada y cortada.
- Haga que el niño se sienta feliz con los alimentos saludables:incluya alimentos saludables en las fiestas, como celebraciones familiares o cumpleaños; así ayudará a los niños a pensar que los alimentos saludables le hacen «feliz». Por ejemplo, este verano, para sus veladas con amigos o familiares, prepare una sabrosa salsa de yogur para mojar palitos de verduras.
- Facilite el acceso al agua:asegúrese de que el agua simple esté siempre accesible para garantizar la hidratación de los pequeños.
- Adapte las porciones:adapte el tamaño de las porciones a la edad de los niños, présteles atención y respete sus señales de saciedad y hambre. Ofrezca porciones más pequeñas de los alimentos y refrigerios menos saludables.
Las maneras de comer en casa influyen en la selección de los alimentos
El hogar es un espacio que proporciona numerosas claves de alimentación que influirán en el aporte inmediata de alimentos y moldearán los hábitos sobre qué, cuándo y cuánto se come. Los padres actúan como modelos y establecen reglas sobre la alimentación, que proporcionan a sus hijos ciertas claves importantes para la comida.
Sin embargo, ver la televisión en casa también supone una clave muy atractiva para los niños: los anuncios de alimentos ofrecen ideas para comer incluso cuando no hay hambre y fomentan el consumo de alimentos poco saludables. Reducir el acceso a la televisión es un buen sistema para disminuir el riesgo de obesidad, posiblemente porque evita el sedentarismo y la publicidad alimentaria.
Importancia del yogur en un entorno alimentario saludable
El yogur se ha asociado a una diversidad de beneficios para la salud. En varios estudios se ha establecido una correlación inversa entre el consumo de productos lácteos y el IMC. Los niños que consumen con frecuencia yogur (al menos una porción por semana) siguen una alimentación de mejor calidad y presentan un mejor perfil metabólico, incluido un mejor perfil de insulina. Por eso, tener yogur en casa representa una herramienta valiosa para mejorar la alimentación de los niños y ayudarles a elegir opciones alimentarias saludables.
Facilitar el acceso a los alimentos saludables supone un reto: los alimentos ricos en nutrientes (carne, pescado, lácteos…) suelen ser más caros que los alimentos ricos en energía (cereales refinados, dulces, grasas…). Sin embargo, el yogur es una excepción, este alimento saludable proporciona más nutrientes, en especial calcio y proteínas, que calorías, y es más barato que la carne, las aves o el pescado. Así pues, el yogur tiene un lugar en el entorno alimentario saludable: es un alimento rico en nutrientes, asequible y accesible.
Dado que el hogar es el espacio principal para la alimentación de los niños, el entorno alimentario del hogar debe ofrecer a los niños alimentos saludables y accesibles para ayudarles a elegir los productos más saludables.
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