A veces parece que nos bombardean con mensajes que dicen que los alimentos de origen animal son «los malos de la película» para el medio ambiente. Pero, en lo que respecta a las dietas saludables y sostenibles, ya es hora de dejar de concebir los alimentos vegetales como «buenos» y los de origen animal como «malos», según los autores de este artículo.
Lo que tenemos que hacer es alcanzar un equilibrio entre los alimentos de origen vegetal y animal para tener buena salud, porque ambos ofrecen valiosos beneficios de tipo social, económico y medioambiental.
¿Qué dicen las guías alimentarias sobre la sostenibilidad?
Ante la creciente preocupación por el cambio climático y el medio ambiente,así como por el futuro de nuestros suministros alimentarios, en algunas guías alimentarias han empezado a incluirse recomendaciones de sostenibilidad. En las versiones más recientes se anima a comer más alimentos de origen vegetal y menos de origen animal.
Pero, según los autores de este artículo, ese mensaje es demasiado simplista ya que también hay que tener en cuenta otros factores a la hora de valorar las dietas saludables y sostenibles.
Los efectos de los alimentos sobre la salud van más allá de sus nutrientes
Los alimentos vegetales y animales contienen una gran variedad de nutrientes, algunos de los cuales solo están presentes en uno de los dos grupos. Por eso es importante combinar de manera equilibrada los alimentos animales y vegetales.
Además del contenido de nutrientes, hay que considerar muchos factores cuando se valoran los posibles efectos de los alimentos sobre la salud. Algunos ejemplos de ello son los probióticos, los compuestos bioactivos, la estructura del alimento (la matriz del alimento), la interacción entre los distintos alimentos, el procesamiento y los efectos de la preparación de los alimentos.
Los alimentos animales y vegetales tienen funciones complementarias en las dietas saludables y sostenibles
Tanto la agricultura como la ganadería hacen uso de recursos medioambientales como el agua y la tierra, y ambas actividades proporcionan beneficios medioambientales y sustento a muchas personas. El impacto medioambiental de un alimento no solo depende de si es animal o vegetal, sino también de la región del mundo en la que se produzca, de los métodos de producción y del transporte que conlleve.
Las plantas son esenciales para regular los niveles de gases en la atmósfera. Producen oxígeno, del que dependemos para sobrevivir, y eliminan dióxido de carbono de la atmósfera, cosa que limita el cambio climático.
Los alimentos de origen animal contribuyen a evitar las carencias nutricionales (p. ej., las carencias de proteínas, calcio o hierro). El ganado puede pastar en tierras inadecuadas para cultivar y puede consumir materia vegetal no apta para el consumo humano y convertirla en alimentos de origen animal, como carne, leche y huevos. El estiércol animal se utiliza para mejorar cultivos. Los subproductos animales y vegetales se usan para crear biocombustibles que ayudan a reducir nuestra dependencia de los combustibles fósiles.
El camino a seguir es la colaboración científica
En opinión de los autores de este artículo, los sistemas alimentarios globales deben cambiar. Necesitamos producir más alimentos animales y vegetales para alimentar a una población mundial cada vez mayor. Al mismo tiempo, tenemos que reducir el impacto medioambiental de la agricultura y la ganadería apoyando al mismo tiempo el sustento y la vida comunitaria de las personas.
Existen actualmente numerosas iniciativas para mejorar los métodos de investigación y para potenciar la colaboración entre personas de todo el mundo que se dedican a la agricultura, la salud y la sostenibilidad. Los autores hacen un llamamiento para que en las guías alimentarias se siga orientando a la gente hacia las opciones alimentarias más favorables para la salud humana y del planeta, y que también mejoren el bienestar socioeconómico.
«Además de los pasos esenciales para mejorar la diversidad y la variedad alimentaria, es posible orientarse hacia un mayor consumo de alimentos nutritivos y ricos en componentes bioactivos, como la fruta, las verduras y los lácteos, dejando de lado alimentos menos nutritivos y con un mayor impacto ambiental; esta medida nos acercaría a una solución [para seguir dietas más saludables y más sostenibles]». – Comerford et al., 2021.
