Uno de los principales retos del mundo actual es cómo producir alimentos para mantener la salud general y reducir al mismo tiempo los efectos nocivos de la producción de esos mismos alimentos sobre el medio ambiente. Se trata de un equilibrio delicado, que se altera a medida que va creciendo la población mundial. Muchos expertos recomiendan comer más alimentos de origen vegetal y menos carne, pero ¿qué ocurre con los productos lácteos?
Los productos lácteos son nutritivos y asequibles, si se comparan con muchos otros alimentos, pero ¿cuáles son sus efectos ambientales? Para responder a esta pregunta, los autores de este estudio británico analizaron el contenido de nutrientes, los beneficios para la salud, el coste y el impacto ambiental de dietas con diferentes cantidades de productos lácteos.
¿Cómo afecta la agricultura al medio ambiente?
La agricultura puede dañar el medio ambiente a través de sus emisiones de gases de efecto invernadero (GEI), que guardan relación con el calentamiento global, el cultivo y el riego de la tierra y la contaminación de lagos y ríos.
Los fertilizantes y el estiércol que fluyen de las tierras de cultivo hacia los lagos y los ríos favorecen la proliferación de algas y otras plantas, con lo cual se reducen los niveles de oxígeno en el agua. Este proceso se denomina «eutrofización»; la falta de oxígeno mata a los peces y otros animales acuáticos. Los lagos y ríos también se ven afectados por el aumento de los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera; este gas se disuelve en el agua y la acidifica, dañando a algunos animales y plantas acuáticos.
Efecto de una dieta rica en lácteos sobre la eutrofización
En este estudio, los autores analizaron los datos de 1655 adultos que habían participado en la National Diet and Nutrition Survey (encuesta nacional de dieta y nutrición) del Reino Unido; con los diarios de cuatro días calcularon las cantidades consumidas de leche, queso, yogur y postres lácteos. También evaluaron el impacto ambiental, el coste y los marcadores de salud y enfermedad cardiometabólica.
La buena noticia de este estudio es que el contenido lácteo de la dieta no parece afectar a los GEI o a la acidificación. Pero los autores observaron que las dietas ricas en productos lácteos causan más eutrofización que aquellas con un contenido reducido.
Otros alimentos, en particular los cereales del desayuno también contribuyeron al posible impacto ambiental asociado a las dietas con alto contenido de lácteos. Hay que incluir todos los alimentos de la dieta para evaluar su impacto ambiental, señalan los autores.
«Las dietas con una mayor cantidad de productos lácteos pueden causar una eutrofización significativamente mayor que las dietas con una cantidad más baja, pero no se apreciaron diferencias significativas en los GEI ni en la acidificación potencial con los distintos grados de ingestión de lácteos» – Hobbs y cols., 2019.
Los productos lácteos tienen un coste bajo y contribuyen a una dieta de alta calidad
Por otro lado, la leche y los productos lácteos contienen muchos nutrientes que necesitamos para mantener la salud; por eso, debemos incluirlos como parte de una dieta equilibrada. En este estudio se comprobó que las dietas con mayor número de productos lácteos eran más baratas que las dietas habituales del Reino Unido y que aquellas con un menor número de productos lácteos. En el caso de muchos nutrientes (p. ej., calcio, yodo, vitamina B12 y riboflavina), los productos lácteos suponen una alternativa adecuada de bajo coste.
El consumo de leche y productos lácteos se asoció con una mejor calidad global de la dieta, comentaron los autores. Las dietas ricas en lácteos incluían más cereales (con un alto contenido de fibra) en el desayuno, verduras, frutas, té, café y agua, y menos alcohol, patatas fritas y refrescos edulcorados.
La dieta rica en lácteos se asocia con una presión arterial más baja
La ingestión de lácteos no se asoció con los niveles de lípidos en la sangre, pero las personas que consumieron una dieta rica en lácteos tenían una presión arterial más baja que las que seguían una dieta más pobre. Los péptidos bioactivos liberados por los productos lácteos durante la digestión podrían explicar los beneficios sobre la presión arterial, añaden los autores.
Los autores también señalan que faltan datos ambientales de muchos otros grupos de alimentos y que se necesitan con urgencia nuevos estudios para abordar este asunto.
«Las dietas con mayor contenido de lácteos tenían una composición más abundante de nutrientes, una calidad más alta y se asociaron con una presión arterial y un coste más bajos pero con una probabilidad mayor de eutrofización» – Hobbs y cols., 2019.
